martes, 29 de diciembre de 2009

Energía geotérmica: Ventajas y riesgos

El 21 de diciembre una corte suiza absolvió al geólogo Markus Häring de cualquier falta en relación con pequeños terremotos causados por un proyecto innovador de excavación geotérmica en Basel, Suiza, que había dirigido con el Consorcio Geopower de Basel. Él no le había quitado importancia a ningún riesgo y actuó de acuerdo con el estado del conocimiento científico del momento, dijo la corte. El proyecto fue clausurado el 10 de diciembre después de un estudio del gobierno sobre el daño económico que había causado.
La explotación del calor interno de la Tierra puede producir terremotos, pero la tecnología basada en esta fuente alternativa de energía podría ser utilizada de manera apropiada.
Los recursos hidrotérmicos convencionales, como los manantiales termales en áreas geotérmicas, han sido explotados de manera efectiva en el siglo pasado, pero su distribución y potencial para el suministro de electricidad son algo limitados. Explotar la energía geotérmica profunda ofrece nuevas posibilidades.
Un sistema geotérmico mejorado (EGS), llamado originalmente sistema ‘hot dry rock’, requiere la excavación de un boquete de al menos 3 kilómetros de profundidad en una capa de roca no porosa donde las temperaturas son más altas que 100 grados Celsius. Los fluidos son bombeados bajo alta presión hacia la roca, un proceso llamado estimulación que induce su fractura, generando microterremotos, y por lo tanto incrementando su permeabilidad y creando un reservorio para el fluido. Las rupturas generan ondas elásticas que son detectables por redes sísmicas sensibles. Una vez que se ha formado un reservorio de roca permeable mayor que un kilómetro cúbico, se excavan boquetes adicionales para extraer de la masa rocosa el calor de los fluidos circulando a través de la red de fracturas.
El enfoque de fuerza bruta del EGS es atractivamente simple. Y tiene, en teoría, la capacidad de generar grandes cantidades de energía alternativa explotando una fuente virtualmente ilimitada, el calor almacenado en la profundidad de la Tierra. Un panel de expertos convocado en el 2006 en el Instituto de Tecnología de Massachussetts en Cambridge estimó que el EGS puede proveer hasta 100 000 megavatios de electricidad en los Estados Unidos para el 2050, o un 10% de la capacidad nacional actual, una proporción muy alta para una fuente de energía alternativa. En octubre, los Estados Unidos anunciaron que hasta 132,9 millones de dólares estadounidenses de la ley de recuperación podrían ser dirigidos a proyectos de demostración del EGS, y grandes nombres, incluyendo a Google han invertido en la tecnología.
El inconveniente es la posible inducción de terremotos. La estimulación inicial crea microterremotos que pudieran sentirse en la superficie y hasta producir daño. Y el agua presurizada abriéndose paso en la roca puede interaccionar con fallas profundas existentes, generando terremotos potencialmente grandes. La probabilidad de que esto ocurra no es grande, pero necesita ser considerada. Además, la energía geotérmica es más rentable si genera electricidad y calor al mismo tiempo. Esto quiere decir que los clientes han de estar cerca de la fuente de energía, así que es atractiva para los operadores desarrollar sitios de energía geotérmica en áreas urbanas, donde los terremotos son más problemáticos.

Fuentes:

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