"Quien duerme poco, aumenta de peso"

Joan Santamaría

Estudia y trata en el Hospital Clínic desde hace más de 20 años los trastornos del sueño, un problema en aumento, que distorsiona peligrosamente la vida del insomne.

Joan Santamaría. Foto: ELISENDA PONS

ÀNGELS GALLARDO

--Cada vez dormimos menos.
--En Occidente, en los últimos 25 años ha aumentado de forma importante el número de personas de todas las edades que duermen menos de seis horas. Casi un 25% de la población no dedica al sueño el tiempo que se considera necesario para la mayoría. Muchos médicos explican en esa alteración el constante aumento de la obesidad.

--¿Dormir poco influye en el peso?
--Se ha analizado el peso y las horas de sueño de varios países y se ha comprobado que a medida que la población va durmiendo menos --y esa es la tendencia en todo el mundo--, hay más obesidad. Quien duerme poco, aumenta de peso.

--¿Cómo lo explican?
--La segregación cíclica de las hormonas se regula cuando estás dormido, incluidas las que equilibran el nivel de azúcar en la sangre o las sensaciones de hambre y saciedad. Si necesitas dormir ocho horas diarias y dispones solo de cuatro, el ciclo hormonal se altera y el cerebro no detecta bien si estás saciado de comer, con lo que necesitas más comida para percibir que tienes suficiente. La hormona de crecimiento también se segrega más durante la noche.

--¿Todo se regula durante el sueño?
--Prácticamente todas las funciones del cuerpo. Las cerebrales son las más importantes: el cerebro necesita el sueño para funcionar bien. En el hipotálamo hay un centro de regulación que evita el desorden corporal. Cuando has comido, una hormona de las células grasas llamada leptina envía al cerebro la señal de que estás saciado, y lo mismo hace otra hormona de la pared del estómago, la grelina, que regula el hambre. Si no puedes dormir lo suficiente, ese control se altera, y siempre lo hace en la dirección de hacer sentir hambre.

--¿Cuánto es necesario dormir?
--Aunque cada persona necesita un mínimo que le permite rendir bien al día siguiente, en general, quien duerme menos de siete u ocho horas empieza a sufrir fallos. Se pueden sobrellevar gracias al estrés y con una gran motivación por lo que se hace, pero no se está al 100%.

--¿En qué se nota?
--En los trabajos creativos, los que exigen originalidad. Y es notorio en el carácter: si duermes menos de lo que necesitas estás más impulsivo, desinhibido e imprudente. Hay grados, y se aprende a controlarlos, pero, si observas, lo notas. ¿Alguien te ha contestado de forma inadecuada?

--¿Afecta a la memoria?
--Pierdes capacidad de entender. Y se reduce la memoria que exige esfuerzo, no la de cosas banales. Durante el sueño, los procesos que has aprendido se reorganizan y distribuyen en el cerebro, de forma que al día siguiente la persona sabe un poco más de aquello que aprendió. Si has de tomar una decisión o vas a negociar algo importante, lo mejor es que antes duermas lo que necesites.

--¿Qué ocurre con el insomnio?
--Ese es un caso distinto. El insomnio puede deberse a depresión o a estrés. Los insomnes estresados suelen ser personas muy nerviosas que no logran aparcar los problemas para que el cuerpo se enfríe y duerma. El insomne al día siguiente no tiene somnolencia, como le ocurre a quien le impiden dormir. Su metabolismo está siempre acelerado, día y noche, pero no rinde. No se puede concentrar y pierde claridad mental.

--¿Hay personas que no duermen?
--Yo no he conocido a ninguna persona sana que no duerma nada. Para asegurar la supervivencia son necesarias un mínimo de horas de sue- ño. Entre personas sanas, nadie ha pasado sin dormir más de 11 días seguidos, y ese es el récord de un individuo supermotivado que participó en un experimento. A partir de 11 días, veía visiones y se dormía al quedarse quieto. La mayoría no tolera más de dos días sin dormir.

--¿Qué es el sueño?
--Es una conducta de inactividad en la que uno pierde la conciencia. Es una inconsciencia periódica, reversible y necesaria para la vida, distinta del coma. Pero no sabemos ni por qué ocurre, ni por qué se producen la mayoría de trastornos. El sueño se ha empezado a estudiar muy tarde, hace apenas 50 años.

--¿Algún consejo para quien hace turnos laborales de día y noche?
--Esos turnos no son buenos. La oscuridad cumple una función y, como animales que somos, estamos diseñados para funcionar de día. Si te ves obligado a trabajar de noche, el cuerpo intenta hacer sus adaptaciones, pero no siempre lo consigue.

--¿Y qué ocurre?
--Las personas que hacen turnos suelen tener problemas digestivos y de estado de ánimo. Esto tiene una explicación: hacia las dos o las tres de la madrugada, desciende la alerta mental, baja la temperatura corporal, unas hormonas dejan de segregarse y otras empiezan a hacerlo. El estómago deja de producir ácidos a esa hora: si no hay secreción gástrica, pero estás trabajando y te comes un bocadillo, te costará digerirlo.